庄子洸洋自恣，还很幽默，吸引了不少国外作家。1889 年，英国人翟理斯在台湾做外交官。任职期间，他翻译了许多中文典籍，其中就包括《庄子》。王尔德读了此书，惊为天人，很快写了篇书评，猛夸庄子，大笔一挥，就题为“一位中国智者”。

王尔德与庄子的确有共同语言，一个说“艺术无用”，一个说“无用之用”，其实是一个事。

几十年后，庄子的典故就开始被老外误传。博尔赫斯《阿喀琉斯和乌龟永恒的赛跑》一文，特别提到“中国梁代君王权杖的传说”，每位新君王可得到权杖的一半，权杖因君王更迭而缩短，但它始终存在着，疑为《庄子》“一尺之棰，日取其半，万世不竭”与秦始皇“二世三世至于万世，传之无穷”杂糅之误。

为什么博尔赫斯提到梁代君王？《史记》称：庄子者，蒙人也，名周。梁与蒙有一些渊源。南朝刘宋时，给《史记》作《集解》的裴骃，就引《汉书·地理志》说，蒙在梁国。但经史学家分析，蒙地实在宋国。

但是博尔赫斯弄错，还是他参考的材料弄错，我没法百分百保证。任何典故，也都有可能被这个人自由发挥，化为己用。比如他写，“克朗塔夫一战，挪威人威风扫地，高贵的国王召来诗人对他说……”，但历史上，国王正死于克朗塔夫。博尔赫斯不读史书？我并不这样认为。

1939 年，在另一篇散文《乌龟的变形》中，博尔赫斯再探古希腊大英雄与乌龟赛跑的悖论，又提到“一尺之棰”。这一次庄子出现在他自己的注释里，没有梁代君王也没有权杖，忠实于原文。他清晰地指出，这是中国诡辩家惠子的哲思，而且标注了出处——“翟理斯：《庄子》，一八八九年，第四百五十三页”。在博尔赫斯与费拉里的谈话录中，他口头证实了这一点，这个典故的的确确是从翟理斯的英译本中读来的。

另一个误传庄子典故的作家是卡尔维诺。在 [[《美国讲稿》之速度]] 一章，他假托古人，讲了一个庄周画蟹、而非梦蝶的故事——

庄子多才多艺，也是一位技巧精湛的画师。国王请他画一只螃蟹。庄子回答说需要五年的时间、一座乡间的住宅和十二名听差。五年过去了，他还没有动笔，说：“还需要五年。”国王应允。十年过去了，庄子拿起笔来，一挥而就，顷刻间画成了一只螃蟹，完美之极，前无古人。

但在与庄子有关的古籍中，见不到这个故事的原型。庄子画画厉害么？也从来没听说他有这样的才干。单纯被国王邀请倒是有据可依，[[《老子韩非列传》]] 和《庄子》外篇都有记载，楚威王闻庄周贤，使使者厚币迎之，许以为宰相，但庄子不就，宁可做泥里的乌龟，曳尾涂中，贫贱自在。

核心的画画情节，反而有点像苏轼的《文与可画筼筜谷偃竹记》，即“胸有成竹”的出处。文与可姓文名同，与可是字，一位画竹名家，也是苏轼的好友。文与可画竹子，先是胸中有构思，再一挥而就，这一点与庄子画蟹重合。

竹之始生，一寸之萌耳，而節葉具焉。 自蜩腹蛇蚹以至於劍拔十尋者，生而有之也。 今畫者乃節節而為之，葉葉而累之，豈復有竹乎！ 故畫竹必先得成竹於胸中，執筆熟視，乃見其所欲畫者，急起從之，振筆直遂，以追其所見，如兔起鶻落，少縱則逝矣。 與可之教予如此。 予不能然也，而心識其所以然。 夫既心識其所以然而不能然者，內外不一，心手不相應，不學之過也。 故凡有見於中而操之不熟者，平居自視瞭然，而臨事忽焉喪之，豈獨竹乎！ 子由為《墨竹賦》以遺與可曰：「庖丁，解牛者也，而養生者取之。 輪扁，斫輪者也，而讀書者與之。 今夫夫子之託於斯竹也，而予以為有道者，則非耶？」子由未嘗畫也，故得其意而已。 若予者，豈獨得其意，並得其法。

不过，苏轼的另一篇短文，《书蒲永升画后》，在情节上与庄子画蟹更为接近。文中讲到一个名为孙知微的画家，他画水，起初“不肯下笔”，一日“须臾而成”。

古今畫水，多作平遠細皺，其善者不過能為波頭起伏。使人至以手捫之，謂有窪隆，以為至妙矣。然其品格，特與印板水紙爭工拙於毫釐間耳。唐廣明中，處逸士孫位始出新意，畫奔湍巨浪，與山石曲折，隨物賦形，盡水之變，號稱神逸。其後蜀人黃筌、孫知微，皆得其筆法。始，知微欲於大慈寺壽寧院壁作湖灘水石四堵，營度經歲，終不肯下筆。一日，倉皇入寺，索筆墨甚急，奮袂如風，須臾而成。作輪瀉跳蹙之勢，洶洶欲崩屋也。 知微既死，筆法中絕五十餘年。近歲成都人蒲永升，嗜酒放浪，性與畫會，始作活水，得二孫本意。自黃居窠兄弟、李懷袞之流，皆不及也。王公富人或以勢力使之，永升輒嘻笑捨去。遇其欲畫，不擇貴賤，頃刻而成。嘗與余臨壽寧院水，作二十四幅，每夏日掛之高堂素壁，即陰風襲人，毛髪為立。永升今老矣，畫益難得，而世之識真者亦少。如往時董羽，近日常州戚氏畫水，世或傳寶之。如董、戚之流，可謂死水，未可與永升同年而語也。元豐三年十二月十八日夜，黃州臨臯亭西齋戲書。

但这也不算完全对得上，比如气度上，庄子胸有成竹，孙知微则是“仓皇入寺”，两个故事的内核是相反的，后者包含一种妙手偶得之的气氛，纵然结果相似，画画初衷也大有不同。

抛开古籍不谈，目前为止看到最为接近的原型，反倒是一篇英语课文。

据说出处是上世纪八十年代的初级中学课本《英语》第三册（至少已出现在人民教育出版社外语室英语组编、人民教育出版社 1982 年 10 月第一版，P41-42），一个“国王请画家画马”的故事，但不知作者是谁、哪国人、有没有出处。

不过可以确定的是，卡尔维诺作诺顿讲稿是 1985 年，这篇课文要更早。因此，庄子画蟹应该并非凭空捏造，大概率是在飘洋过海的路上，发生了一些奇妙的演变。

Long, long ago there lived a king. He loved horses. One day he asked an artist to draw him a beautiful horse. The artist said, “All right, but you must wait.” So the king waited. He waited and waited. At last, after a year he could not wait any longer. He went to see the artist himself. Quickly the artist brought out paper and a brush. In five minutes he finished drawing a very beautiful horse. The king was angry. “You can draw a good horse in five minutes, yet you kept me waiting for a year. Why?” “Come with me, please,” said the artist. They went to the artist’s workroom. There they saw piles and piles of paper. On every piece of paper was a picture of a horse.” It took me more than a year to learn to draw a beautiful horse in five minutes,” the artist said.