众所周知,清初毛纶、毛宗岗两父子假托古本,对《演义》重新修订,加以增删式的批评。毛宗岗还特意写了一篇《读三国志法》,当中声称听了朱熹的话,“余故折衷于紫阳纲目,而特于演义中附正之”,所以突出蜀汉正统,尊刘贬曹。
毛氏父子的贬曹贯穿始终。曹操出场一节,现存最接近小说原始面貌的嘉靖本《三国志通俗演义》,写作“为首闪出一个好英雄”,毛本《三国志演义》则改为“为首闪出一将”,而且删去了介绍曹操家世显赫的内容。
刘关张三人,刘备身高七尺五寸,张飞八尺,关羽足足九尺(美髯也有二尺),这是武艺的高低。而曹操身高七尺,比刘备还要矮五寸,指的恐怕就不是战斗力了。
但毛本一出,其他刊本莫与争锋,很快成为最流行的本子。而后三百年,三国故事几乎没有大变动。毛宗岗定义的“三绝”,也成定论。奸绝曹操,一直被贬。
蒲松龄也尊飞贬曹,有他正统知识分子的一面。
尊飞在 [[《聊斋志异》]] 有两篇。《桓侯》,说一个人的马吃了仙草,张飞成神显灵,要得到这匹马,于是宴请宾客,他与宾客握手,几乎把众人胳膊这段,可见当年之勇;《于不恶》,讲科举事,说张飞成了文人守护神,三十年巡视一次阴间,三十五年巡视一次阳世,专门主持公道,解决两界不平事。
贬曹至少有三篇。卷三有一篇《阎罗》,是蒲松龄最爱的题材之一,把公道寄托在阴间。此篇写曹操在阴间受审,已经换了几十位阎罗,数千年不决。畜道、剑山,什么都经历过。“异史氏”就分析,这个曹阿瞒的案子还是很清晰的,难道是下面迁延着,让他求死不得么?
《曹操冢》,许昌城外有条河,人去洗澡,就被刀劈斧削,原来上游有个洞,洞口都是利刃。入洞一看,有一方小碑,上书汉隶,原来是曹操墓。众人将墓葬洗劫一空,走了。没想到曹操葬在七十二疑冢之外,“奸哉瞒也!然千馀年而朽骨不保,变诈亦复何益?呜呼,瞒之智,正瞒之愚耳!”
《甄后》。说一书生,是刘桢转世,碰见甄姬来报恩。甄姬已位列仙班,于是安排一位铜雀台的歌姬,嫁过来服侍书生。某日有个瞎老太婆来乞讨,牵着一条黄狗。黄狗遇上歌姬就咬,因为这是曹操堕入畜生道变的,恨歌姬不能守节。“异史氏”再度平心而论,“奸瞒之篡子,何必有贞妇哉?犬睹故妓,应大悟分香卖履之痴,固犹然妒之耶?呜呼!奸雄不暇自哀,而后人哀之已!”
分香卖履,用的是曹操《遗令》典故:“余香可分与诸夫人,不命祭。诸舍中无所为,可学作组履卖也。”另有一篇《祝翁》,讲祝翁死而复生,又带着老伴生而复死,蒲松龄暗讽,要是这等法术能够推而广之,那就没分香卖履什么事了。
除了《志异》,《聊斋诗集》和晚年的《聊斋俚曲》,也都要给曹操踩上几脚。《诗集》有一首《读史》:“汉后习篡窃,遂如出一手。九锡求速加,让表成已久。自加还自让,情态一何丑。僭号或三世,族诛累百口。当时不自哀,千载令人呕!”这可真是直抒胸臆。《俚曲》里唯一写历史的《快曲》,还让张飞上华容道,截杀了曹操,“一矛快千古”,底下士兵就着曹操的耳朵猜拳吃酒。
骂声曹操:狡肚蛆心忘八羔!一心要作朝廷,那里不思想到,忒也好刁!……
骂声曹瞒:看你浑身都是奸!杀了伏娘娘,要把朝来篡!……
骂声奸行:当初逃难在他乡,到了朋友家,还把祸来降。侯家村庄,装酒杀猪给你尝你杀他一家人,这是哪里的帐?
骂声奸曹:你也各成一大包。你说你奸不奸?自己吃毒药,奸的口难学;白日挺着尸,装睡觉,猛起来杀了人,还推不知道!